La biologie des cellules souches et leur application thérapeutique constituent à l'heure actuelle un des sujets les plus excitants des sciences du vivant. L'intérêt majeur de ces cellules en biologie fondamentale comme en médecine régénérative, réside dans leur capacité unique à aussi bien s'autorenouveler que s'engager dans une ou plusieurs voies de différenciation. Néanmoins, de nombreuses questions demeurent et, à ce jour, très peu de pathologies peuvent être traitées par des approches fondées sur ces cellules. La rareté ou l'inaccessibilité des cellules souches adultes, l'absence de marqueurs permettant de les identifier physiquement et de les purifier ainsi que notre connaissance extrêmement limitée des mécanismes fondamentaux qui président à leur autorenouvellement sont autant de raisons qui limitent leur utilisation dans des approches cliniques. Les cellules souches embryonnaires, par leur exceptionnel potentiel de prolifération et de différenciation, apparaissent comme une alternative aux cellules souches adultes mais leur manipulation chez l'homme est à l'origine d'un large débat dans nos sociétés pour des raisons à la fois éthique et juridique. Enfin, l'utilisation de cellules souches (ou des précurseurs qui en sont dérivés) dans un cadre thérapeutique nécessite de définir avec une grande précision les conditions expérimentales permettant leur amplification in vitro et in vivo, de vérifier leur intégration fonctionnelle au sein du tissu lésé et de s'assurer de l'absence de potentiel tumorigène. Ces points seront abordés dans cette revue afin de permettre aux lecteurs de prendre contact avec les enjeux et les limites actuelles de la biologie des cellules souches.

Stem cell biology is one of the most exciting subjects in life science nowadays. The major point in stem cell biology is the extraordinary capacity of these cells to self-renew and to give rise to different cell types. Nevertheless, major issues remain to be cleared and very few diseases can actually be cured based on stem cell therapy. Adult stem cells remain difficult to locate, isolate and amplify in a homogeneous fashion and, thus, limit their therapeutic application in clinical trial. Embryonic stem cells could represent a new hope in stem cell therapy but in addition to the scientific difficulties, over ethical and judiciary issues should be addressed. In order to cure routinely patients, controlled conditions for stem cell isolation, amplification, differentiation, and administration must be defined and effective tissue integration have to be established. In this review we will discuss these different aspects of stem cell biology.